Un jeune enfant ne perçoit pas du tout un programme de télévision de la même manière qu’un adulte. Prenons par exemple les cinq premières minutes de Bambi de Walt Disney. Un adulte voit un petit faon qui vient de naître et tous les animaux de la forêt qui se rassemblent autour de lui. Un enfant de 3 ans voit un hibou faire les gros yeux, puis des petites cailles courir, puis des lapins s’agiter dans tous les sens, puis une maman avec son bébé. Il ne comprend pas du tout que ces différents événements sont enchaînés et que le hibou appelle les animaux de la forêt à venir voir la maman et le bébé. C’est pourquoi, si vous regardez un dessin animé avec un enfant de 3 ou 4 ans, c’est très important de commenter les images en insistant chaque fois sur les actions et leur enchaînement. Mais avant deux ans et demi, non seulement il n’y a pas de bonnes raisons de mettre bébé devant la télévision, mais il y en a au contraire d’excellentes pour ne pas le mettre !

La preuve en est que les bébés ne peuvent fixer un écran de télévision allumée que durant de très courtes périodes. Après quelques minutes, ils manifestent pratiquement toujours des signes de fatigue, notamment des pleurs, de l’irritabilité et des bâillements. En fait, ces manifestations traduisent la fatigue psychique causée par la tension du regard vers l’écran. Une fatigue bien inutile compte tenu du fait que ces programmes leur sont encore plus incompréhensibles que pour les enfants de 3 ans !

Certains DVD et vidéos sont explicitement conseillés aux parents dans le but d’augmenter l’apprentissage du langage chez leurs enfants. Il s’agit notamment de supports comme « Baby Einstein » ou « Baby Mozart ». Mais deux chercheurs de l’Université de Seattle, aux USA, ont montré que non seulement ces productions n’accroissent pas la capacité linguistique des enfants qui les regardent, mais qu’elles ralentissent au contraire les enfants de 8 à 16 mois dans leurs apprentissages(1) .
Cette recherche a consisté à mettre en place des interviews avec des parents d’enfants âgés de 8 mois à 16 mois, en les invitant à relever les mots utilisés habituellement par ceux-ci dans une liste de quatre-vingt dix. Cette liste incluait par exemple des mots comme « mamy » ou « nez ». Les parents d’enfants âgés de 17 à 24 mois furent sollicités de la même façon pour un nombre de mots plus importants. Dans ce second groupe d’âge, les mots typiques étaient par exemple « ballon », « camion » ou « gâteau ».
Le résultat est que pour chaque heure par jour pendant laquelle un bébé regarde des DVD ou des vidéos, ses apprentissages en vocabulaire diminuent de six à huit mots par rapport aux enfants qui ne regardent pas ces programmes. Bref, non seulement il n’y a pas d’avantages évidents à mettre un bébé devant la télé, mais il y aurait même plutôt danger…

(1) Christakis and Zimmerman, University of Washington and Seattle Children’s Hospital Research Institu, auteurs du livre : The Elephant in the living room : Make television work for your kids. Ed Rodale, Books, 22 août 2006. (« L’éléphant dans la salle de séjour : Faire fonctionner la télévision pour vos enfants »)